Une nouvelle recherche néerlandaise sur la démence a révélé que le tabagisme et le diabète sont associés à une accumulation de calcium dans une partie du cerveau importante pour la mémoire. Dans un rapport publié dans la revue Radiology, les chercheurs de l’étude décrivent comment ils ont analysé les tomodensitogrammes cérébraux de patients présentant des problèmes de mémoire.
Selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Esther J.M. de Brouwer, du Département de gériatrie du Centre médical universitaire d’Utrecht, aux Pays-Bas, « Nous savons que les calcifications de l’hippocampe sont fréquentes, surtout avec l’âge ».
Elle et ses collègues ont découvert qu’en plus de l’âge avancé, le diabète et le tabagisme étaient également liés aux dépôts de calcium, ou calcifications, dans l’hippocampe.
La démence et l’hippocampe
Parce que l’hippocampe est une structure du cerveau importante pour la mémoire à court et à long terme, il fait l’objet de nombreuses recherches sur la démence, une maladie qui touche quelque 50 millions de personnes dans le monde.
Cette recherche a montré, par exemple, que l’hippocampe est » particulièrement vulnérable aux dommages « lors du développement précoce de la maladie d’Alzheimer, qui est la cause principale de la démence.
Parmi les autres causes de démence, mentionnons les dommages à l’approvisionnement en sang du cerveau, l’accumulation de protéines anormales appelées corps de Lewy et l’inflammation.
Cependant, le Dr de Brouwer et son équipe notent que la recherche actuelle sur la démence dans l’hippocampe a tendance à se concentrer sur la dégénérescence des cellules et des tissus du cerveau plutôt que sur les anomalies de l’approvisionnement en sang, ou système vasculaire, qui les nourrit.
Les résultats des scientifiques pourraient être significatifs car ils soutiennent l’idée que les « calcifications peuvent être d’origine vasculaire ».
Nouveau type de tomodensitométrie
La particularité de l’étude est qu’elle a pu bénéficier d’un nouveau type d’imagerie appelé « tomodensitométrie cérébrale multiplanaire ».
Ce type de tomodensitométrie permet aux radiologues de différencier l’accumulation de calcium dans l’hippocampe de celle des structures voisines telles que le plexus choroïde.
Le Dr de Brouwer explique que ce type de balayage « permet également de voir l’hippocampe dans différents plans anatomiques, par exemple, de haut en bas, de droite à gauche et d’avant en arrière ».
L’équipe a examiné les tomodensitogrammes multiplanaires du cerveau d’environ 2 000 personnes qui avaient fréquenté une clinique de mémoire dans un hôpital des Pays-Bas entre 2009 et 2015. L’âge des patients variait entre 45 et 96 ans. Leur moyenne d’âge était de 78 ans.
Les tomodensitogrammes avaient tous été effectués dans le cadre de tests diagnostiques qui comprenaient également une évaluation de la fonction cognitive.
Les chercheurs avaient deux objectifs en tête pour leur étude. L’une d’elles consistait à étudier les liens entre les facteurs de risque connus pour causer des problèmes vasculaires, comme le tabagisme, le diabète et l’hypertension artérielle, et les calcifications de l’hippocampe.
L’autre objectif de l’étude était de découvrir si l’accumulation de calcium dans l’hippocampe a un effet sur la fonction cognitive.
Le tabagisme et le diabète sont des facteurs de risque probables
Lorsqu’ils ont analysé les tomodensitogrammes, les scientifiques ont découvert que 19% des participants à l’étude présentaient des calcifications dans leur hippocampe.
Ils ont également découvert que le « vieillissement« , le tabagisme et le diabète « étaient associés à la présence de calcifications de l’hippocampe ».
La conception de l’étude ne permettait pas aux scientifiques de s’assurer que le tabagisme et le diabète augmentaient le risque de calcifications de l’hippocampe.
Cependant, le Dr de Brouwer a déclaré qu’ils « pensaient que le tabagisme et le diabète étaient des facteurs de risque ».
Des preuves suggèrent que les calcifications de l’hippocampe sont une caractéristique de la maladie vasculaire et « il est bien connu que le tabagisme et le diabète sont des facteurs de risque de maladie cardiovasculaire », ajoute-t-elle.
Pas de lien avec la fonction cognitive
L’équipe a été déconcertée par le fait que l’étude n’a trouvé aucun lien entre l’accumulation de calcium dans l’hippocampe et la fonction cognitive de Brouwer estime que cela pourrait être dû à certaines des limites de leurs méthodes et de leur conception.
Une limitation, par exemple, était le fait qu’il n’y avait pas de « groupe témoin » de sujets en bonne santé; tous les participants étaient des patients dans une clinique de la mémoire et avaient des troubles allant de la déficience cognitive à la démence vasculaire et à la maladie d’Alzheimer.
Une autre explication pourrait résider dans le fait qu’il existe plusieurs couches dans l’hippocampe, «et il est possible que les calcifications, trouvées dans l’étude, n’aient pas endommagé la structure de l’hippocampe qui est importante pour le stockage en mémoire», note le Dr de Brouwer.
Elle et ses collègues élargissent actuellement leurs recherches afin d’inclure d’autres groupes dans le but de mieux comprendre comment l’accumulation de calcium dans l’hippocampe pourrait avoir un impact sur la fonction cognitive.
